Lịch sử của California có thể được chia thành thời kỳ người Mỹ bản địa (khoảng 10.000 năm trước cho đến năm 1542), thời kỳ thám hiểm châu Âu (1542–1769), thời kỳ thuộc địa Tây Ban Nha (1769–1821), thời kỳ Cộng hòa Mexico (1823–1848) , và trở thành tiểu bang của Hoa Kỳ (9 tháng 9 năm 1850–nay). California là một trong những khu vực đa dạng về văn hóa và ngôn ngữ nhất ở Bắc Mỹ thời kỳ tiền Colombia. Sau khi tiếp xúc với các nhà thám hiểm Tây Ban Nha, nhiều người Mỹ bản địa đã chết vì các bệnh ngoại lai và các chiến dịch diệt chủng.[1]

Sau chuyến thám hiểm Portolá năm 1769–1770, các nhà truyền giáo Tây Ban Nha bắt đầu thành lập 21 phái bộ truyền giáo ở California trên hoặc gần bờ biển Alta (Thượng lưu) California, bắt đầu với Phái bộ truyền giáo San Diego de Alcala gần vị trí của thành phố San Diego, California ngày nay. . Trong cùng thời gian, các lực lượng quân sự Tây Ban Nha đã xây dựng một số pháo đài (presidios) và ba thị trấn nhỏ (pueblos). Hai trong số các pueblos cuối cùng sẽ phát triển thành các thành phố Los Angeles và San Jose. Sau khi Mexico giành được độc lập vào năm 1821, California thuộc thẩm quyền của Đế chế Mexico thứ nhất. Lo sợ ảnh hưởng của nhà thờ Công giáo La Mã đối với quốc gia mới độc lập của họ, chính phủ Mexico đã đóng cửa tất cả các cơ sở truyền giáo và quốc hữu hóa tài sản của nhà thờ. Họ để lại một dân số "Californio" gồm vài nghìn gia đình, với một số đơn vị đồn trú quân sự nhỏ. Sau Chiến tranh Mexico-Mỹ năm 1846–1848, Cộng hòa Mexico buộc phải từ bỏ bất kỳ yêu sách nào đối với California đối với Hoa Kỳ.

Cơn sốt vàng California năm 1848–1855 đã thu hút hàng trăm nghìn thanh niên đầy tham vọng từ khắp nơi trên thế giới. Chỉ một số ít giàu có, và nhiều người thất vọng trở về nhà. Hầu hết đánh giá cao các cơ hội kinh tế khác ở California, đặc biệt là trong nông nghiệp, và đưa gia đình của họ đến tham gia cùng họ. California trở thành tiểu bang thứ 31 của Hoa Kỳ trong Thỏa hiệp năm 1850 và đóng một vai trò nhỏ trong Nội chiến Hoa Kỳ. Những người nhập cư Trung Quốc ngày càng bị tấn công bởi những người theo chủ nghĩa bản địa; họ buộc phải rời bỏ ngành công nghiệp và nông nghiệp để đến các Khu phố Tàu ở các thành phố lớn hơn. Khi vàng cạn kiệt, California ngày càng trở thành một xã hội nông nghiệp có năng suất cao. Sự ra đời của các tuyến đường sắt vào năm 1869 đã liên kết nền kinh tế giàu có của nó với phần còn lại của quốc gia và thu hút một lượng người định cư ổn định. Vào cuối thế kỷ 19, Nam California, đặc biệt là Los Angeles, bắt đầu phát triển nhanh chóng.