Lịch sử chữ viết theo dấu sự phát triển của việc thể hiện ngôn ngữ bằng các hệ thống dấu hiệu và cách thức các dấu hiệu này được sử dụng cho các mục đích khác nhau trong các xã hội khác nhau, do đó làm thay đổi tổ chức xã hội. Hệ thống chữ viết là nền tảng của việc học chữ và đọc viết, với tất cả các hệ quả xã hội và tâm lý liên quan đến các hoạt động đọc viết.

Trong lịch sử về cách các hệ thống chữ viết đã phát triển trong các nền văn minh của loài người, các hệ thống chữ viết hoàn thiện hơn đã có trước chữ viết sơ khai, hệ thống các ký hiệu tư tưởng hoặc ký hiệu ghi nhớ sơ khai (các ký hiệu hoặc chữ cái giúp ghi nhớ chúng dễ dàng hơn). Văn bản đích thực, trong đó nội dung của một phát ngôn ngôn ngữ được mã hóa để người đọc khác có thể tái tạo lại, với mức độ chính xác tương đối, phát ngôn chính xác được viết ra, là một bước phát triển muộn hơn. Nó được phân biệt với cách viết sơ khai, vốn thường tránh mã hóa các từ và phụ tố ngữ pháp, khiến việc tái tạo lại ý nghĩa chính xác mà người viết dự định trở nên khó khăn hơn hoặc thậm chí không thể thực hiện được trừ khi đã biết trước rất nhiều ngữ cảnh.

Việc sử dụng chữ viết sớm nhất ở Sumeria cổ đại là ghi lại các sản phẩm nông nghiệp và tạo hợp đồng, nhưng chữ viết sớm được sử dụng cho các mục đích tài chính, tôn giáo, chính phủ và luật pháp. Những cách sử dụng này đã hỗ trợ sự lan rộng của các hoạt động xã hội này, kiến ​​thức liên quan của chúng và mở rộng quyền lực tập trung. Viết sau đó đã trở thành cơ sở của các tổ chức tri thức như thư viện, trường học, trường đại học và nghiên cứu khoa học và kỷ luật. Những cách sử dụng này đi kèm với sự gia tăng của các thể loại, ban đầu thường chứa đựng các dấu hiệu hoặc lời nhắc nhở về các tình huống và cách sử dụng xã hội, nhưng ý nghĩa xã hội và hàm ý của các thể loại thường trở nên tiềm ẩn hơn khi các chức năng xã hội của các thể loại này trở nên dễ nhận biết hơn. trong các ví dụ về tiền, tiền tệ, công cụ tài chính và giờ là tiền kỹ thuật số.